A fabricante chinesa de módulos Longi revelou que iniciará a produção em massa de células fotovoltaicas à base de cobre no segundo trimestre de 2026, à medida que o aumento dos preços da prata e as pressões de custos afetam a cadeia de suprimentos da fabricação de energia solar.
Em comunicado aos investidores divulgado em 5 de janeiro, a empresa informou que já iniciou a construção de parte da capacidade de produção necessária para a mudança. A Longi descreveu a medida como uma estratégia para reduzir os custos de metalização e gerenciar a exposição à matéria-prima, mantendo o desempenho de sua plataforma de células de contato traseiro (BC).
A Longi afirmou que as arquiteturas BC são mais adequadas a abordagens alternativas de metalização porque a maioria dos recursos condutores está localizada na parte traseira da célula, reduzindo as restrições ópticas e de padronização em comparação com os designs convencionais de contato passivado por óxido de túnel (TOPCon).
Os preços da prata subiram acentuadamente nas últimas semanas, atingindo um recorde de US$ 83,62/oz em 28 de dezembro. A fabricação de painéis solares é um dos maiores usos industriais da prata, tornando o setor altamente sensível à volatilidade dos preços.
Analistas da BloombergNEF afirmaram que os fabricantes de painéis solares são os maiores consumidores industriais de prata do mundo e esperam que a demanda por prata proveniente de módulos fotovoltaicos instalados este ano caia para aproximadamente 6.028 toneladas métricas (MT). Isso representaria uma queda de 7% em relação ao ano anterior, à medida que os fabricantes intensificam os esforços de redução de custos e substituição de materiais.
A Longi não divulgou a economia esperada no custo unitário com a metalização de cobre. A metalização continua sendo um dos insumos mais caros na fabricação de células solares, e a substituição da prata pelo cobre poderia reduzir significativamente o custo por watt, desde que a confiabilidade e o rendimento sejam mantidos. A empresa afirmou ter avaliado diversas abordagens, incluindo revestimento a vácuo padronizado e pastas de metal base, e agora está focada na integração de materiais, equipamentos e etapas de processo para viabilizar a produção em larga escala.
Ainda existem obstáculos técnicos. O cobre é mais suscetível à oxidação e à degradação por difusão, aumentando as exigências em relação às camadas de barreira, aos processos de sinterização e ao desempenho em condições de calor úmido de longa duração. A estabilidade do rendimento em escala e os testes de confiabilidade realizados por terceiros deverão desempenhar um papel fundamental na determinação da rapidez com que as células metalizadas com cobre serão aceitas no mercado convencional.
Uma pesquisa independente realizada pela Universidade de Ghent, na Bélgica, e pela Engie Laborelec, unidade de pesquisa do grupo energético francês Engie, destacou riscos de abastecimento a longo prazo. Os pesquisadores estimaram que a demanda global total por prata poderá atingir entre 48.000 e 52.000 toneladas por ano até 2030, enquanto a oferta projetada seria de apenas cerca de 34.000 toneladas.
O estudo constatou que a demanda por prata no setor fotovoltaico poderá aumentar para 10.000 a 14.000 toneladas por ano até 2030, impulsionada pelo maior uso de prata em projetos de células como TOPCon e tecnologia de heterojunção. Nesses cenários, a indústria fotovoltaica poderá representar de 29% a 41% da demanda global de prata projetada até o final da década.
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