Na década de 2010, ainda havia alguma discussão sobre se os rastreadores de eixo único para painéis solares valiam a despesa adicional de instalação, operação e manutenção para o aumento da produção de eletricidade que eles prometiam. Essa questão foi resolvida afirmativamente, pelo menos em projetos de utility scale.
“Comecei minha primeira empresa de rastreadores em 2008 e, naquela época, esperávamos que os rastreadores eventualmente penetrassem em cerca de 70% do mercado de serviços públicos”, afirmou Matt Schneider, fundador e diretor da consultoria Solar Perspectives, à pv magazine USA. “Acho que eles estão mais perto de 90% agora. E como você e eu sabemos, ninguém faz nada neste setor por qualquer motivo que não seja financeiro.
Schneider diz que os rastreadores produzem essencialmente um retorno sobre o investimento após cerca de quatro anos. Como a vida útil de uma matriz comercial pode chegar a 30 anos, presumivelmente seguir o sol tem sido um fator importante no sucesso financeiro da energia solar, pelo menos na escala de utilidade. Por outro lado, os projetos mais antigos estão chegando aos seus anos dourados, o que não se traduz necessariamente em operações lucrativas.
O sucesso geral e a durabilidade da indústria solar estão trazendo a noção de “repotenciação” para o primeiro plano. De acordo com um white paper recente do fabricante de sistemas de controle de movimento Kinematics, com sede no Arizona, o mercado global de rastreadores solares atingiu 444 GW de capacidade instalada em 2024. Em algum momento durante a operação dessa capacidade, os proprietários se depararão com a perspectiva de substituir ou atualizar os componentes do projeto durante o curso de sua vida útil.
Embora o custo de substituição ou conversão de módulos solares antigos ou danificados, sem mencionar os inversores, provavelmente tenha sido calculado durante o desenvolvimento do projeto, a substituição do rastreador pode ter sido uma reflexão tardia. Magnus Asbo, diretor de estratégia de produto da Kinematics, disse à pv magazine USA que, idealmente, é assim que deveria ser.
“Essencialmente, a mecânica dos rastreadores é excepcionalmente confiável e, como fabricante, estamos muito orgulhosos de quanto tempo eles duram”, relatou Asbo. “Eles devem durar décadas e décadas de boa operação. No entanto, o que descobrimos é que nem todos os componentes são criados iguais. E em um setor onde há muita pressão de custos, as pessoas selecionaram equipamentos que nem sempre têm o tipo de vida útil que esperavam.”
Asbo aponta que a estrutura “um tanto misteriosa” de propriedade para projetos solares em escala de utilidade também pode servir para desviar a atenção da necessidade de repotenciar os sistemas. O fabricante do componente vende para o fabricante do rastreador, que vende para o formulário de engenharia, construção e aquisição (EPC), que vende para o desenvolvedor, que vende o projeto para um produtor independente de energia (IPP).
“A decisão de rastrear versus não rastrear é praticamente financeira e, geralmente, tem sido uma decisão extremamente boa investir em rastreadores”, disse ele. “O que é interessante sobre a repotenciação é que, neste momento, o grupo que tem maior interesse na funcionalidade do rastreador não é mais o EPC; é o IPP. Muitas vezes, como investidor financeiro, o IPP está menos focado na tecnologia fotovoltaica e mais interessado em gerenciar as finanças.
De acordo com Asbo, goste ou não, lidar com a perda de produção de energia devido a dificuldades com o rastreador é algo que um gerente de ativos solares em escala de utilidade provavelmente enfrentará em algum momento. Se um déficit de produção for grave o suficiente, o IPP pode ser responsável pelo custo de aquisição de energia de um fornecedor alternativo ou até mesmo pelo possível cancelamento de um contrato de compra de energia.
Felizmente, bons argumentos podem ser apresentados aos proprietários focados em finanças de que repotenciar rastreadores no nível do componente é muito preferível a remover, substituir e remontar conjuntos inteiros.
“O que estamos descobrindo é que a decisão de repotenciar um sistema que não está mais rastreando às vezes valerá a pena em um único ano”, explicou.
Os próprios rastreadores podem ser imbuídos de inteligência que pode prolongar a vida útil da matriz. Em um webinar de agosto, engenheiros da empresa de consultoria VDE Americas e do fabricante de rastreadores Game Change Solar apresentaram como um modo de armazenamento automatizado para rastreadores pode ajudar a proteger uma matriz durante eventos de granizo e ventos fortes, inclinando módulos para minimizar os danos causados por impactos e ventos sustentados. O sistema HailStow está disponível para seu Genius Tracker.
Scott van Pelt, engenheiro-chefe da Game Change, disse que a empresa está usando previsões meteorológicas para analisar as condições em tempo real em comparação com os gatilhos baseados em eventos históricos de vento e granizo. Se as condições o justificarem, o sistema pode entrar automaticamente no modo de armazenamento ou é enviado um alerta aos operadores que podem enviar um comando de armazenamento manualmente. Da mesma forma, um comando de restauração pode ser enviado automática ou manualmente quando as condições de gatilho do repositório não se aplicam mais.
“Pode levar apenas alguns minutos, mas todos os rastreadores levam um pouco de tempo para se mover de qualquer orientação em que estejam para aquele ângulo de armazenamento íngreme onde são mais robustos ou menos propensos a sofrer danos causados pelo granizo”, revelou van Pelt. “Mas em qualquer evento, é muito importante que os rastreadores sejam projetados para ter a capacidade de cargas de vento vindas da frente ou de trás do módulo.”
A Game Change trabalhou com a VDE Americas para implementar os modelos usados para criar as condições de gatilho para seu sistema HailStow e validar seu desempenho em campo. A tecnologia HailStow pode ser adaptada às instalações existentes do Genius Tracker para prolongar sua vida operacional.
Schneider, da Solar Perspectives, que atua como consultor técnico da Kinematics, disse que existem cerca de 380 GW de rastreamento solar nos Estados Unidos, o que equivale a cerca de nove milhões de unidades no campo. Como ele afirma, nem todos os fornecedores alcançaram os níveis de qualidade de componentes do Toyota RAV4. Além disso, alguns fornecedores fecharam as portas. Repotenciar matrizes com novos componentes e tecnologia, diz ele, pode ser uma maneira econômica para os IPPs superarem os efeitos das reversões de tempo e mercado em seus ativos produtivos.
“Se um rastreador se paga em quatro anos e dura tanto tempo, você já está à frente em dinheiro do que se tivesse optado por estantes fixas”, disse Schneider. “Você já pagou pelo rastreador e recebeu o dobro de seu valor no ano 10. E agora a questão é: eu quero fazer isso nos próximos 10 ou nos próximos 20? E a resposta é provavelmente ‘sim’, certo?”
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