Existe um padrão familiar no final da vida útil de um módulo fotovoltaico. Um projeto passa por uma repotenciação, é desativado ou danificado por um desastre natural. O operador contrata uma empresa de reciclagem. Um caminhão chega, pilhas de módulos são carregadas, um recibo de embarque é assinado e todos respiram aliviados. No arquivo do projeto, alguém anota que o equipamento foi destinado à reciclagem. Em relatórios de sustentabilidade e apresentações para investidores, isso geralmente se transforma em “nossos módulos são reciclados de forma responsável ao final de sua vida útil”.
O que acontece a seguir é crucial. Os módulos fotovoltaicos contêm materiais que têm um impacto ambiental e econômico significativo. Alguns, como o antimônio e outros oligoelementos, representam riscos ambientais se manuseados incorretamente. Outros, incluindo prata, cobre e silício, provêm de mineração e processamento que consomem muita energia. Quando os módulos não entram em fluxos de reciclagem genuínos, esses materiais são efetivamente perdidos.
A maioria dos desenvolvedores, proprietários de ativos e até mesmo muitas equipes de compras raramente veem para onde os módulos vão quando o caminhão sai do local.
Caminho de processamento
Um módulo descartado pode passar por diversas mãos. Uma transportadora leva os paletes para fora do local, uma agregadora combina módulos de vários projetos, uma empresa de desmanche aproveita itens de fácil valor, como estruturas de alumínio e caixas de junção. Somente em alguns casos os materiais chegam a uma processadora especializada para recuperar vidro, metais e outros materiais em grande escala.
Em cada etapa, a documentação ainda pode indicar “reciclagem”, mesmo que a maior parte do laminado acabe como lixo comum ou em aterros sanitários. Há uma nota fiscal e um certificado tranquilizador na mesa do proprietário, mas o que aconteceu com o módulo permanece incerto.
A verificação por terceiros tornou-se, portanto, mais importante para a reciclagem de módulos. Auditorias que examinam o balanço de massa, as operações das instalações, os controles ambientais e a contabilização de gases de efeito estufa oferecem uma maneira de validar resultados que vão além do que um contrato por si só pode demonstrar.
Tudo se resume a uma pergunta: quanto do material do módulo retorna para ser reutilizado?
Um módulo de silício cristalino é composto principalmente de alumínio, vidro, metais (incluindo cobre e prata), células de silício e camadas de polímero. Em um processo de reciclagem genuíno, após a remoção das estruturas e caixas de junção do módulo, o vidro também é separado, os metais são recuperados em quantidades mensuráveis e até mesmo os materiais das células podem ser reaproveitados com os processos adequados.
Num processo de reciclagem apenas no nome, os trabalhadores retiram a estrutura, extraem os resíduos óbvios e enviam o laminado restante para ser triturado e descartado em aterros sanitários, ou misturado a material de baixa qualidade para aterro.
Esses dois resultados podem parecer quase idênticos em um contrato ou certificado, mas são drasticamente diferentes em termos de recuperação de materiais. Essa diferença determina se os materiais tóxicos serão enterrados e se os insumos de alto valor agregado chegarão a ser utilizados na fabricação.
A pressão positiva está aumentando. As normas de responsabilidade do produtor e as diretivas sobre resíduos eletrônicos na Europa já tratam a energia fotovoltaica como algo que deve ser gerenciado ao final de sua vida útil. O cenário é mais fragmentado na América do Norte, mas os programas estaduais, as interpretações sobre resíduos perigosos e as normas mais rigorosas para aterros sanitários continuam se expandindo.
Os provedores de capital também estão investigando mais a fundo. Credores, fundos de incentivo fiscal e fundos de infraestrutura estão cada vez mais interessados em saber o que acontece no fim da vida útil dos projetos.
Aumento do escrutínio
Um certificado de uma página raramente responde a perguntas essenciais, como a quantidade de vidro recuperada ou o que aconteceu com os laminados. Para analisar as alegações das empresas de reciclagem, é útil pensar menos como um comprador e mais como um auditor.
Três perguntas ajudam a esclarecer os fatos. Os cálculos estão corretos? Se uma instalação de reciclagem recebe uma determinada quantidade de módulos, para onde ela é destinada? Quanto sai como vidro, metais e silício separados, e quanto como resíduo? O rastreamento de entrada e saída mostra se a maior parte do módulo é recuperada ou descartada.
Para onde vai o material? Separar os materiais revela apenas parte da história. Esses resíduos chegam aos usuários finais que de fato os utilizam, ou seguem por um caminho ainda mais longo no fluxo de resíduos? Uma breve descrição dos destinos típicos é um ponto de partida útil.
Eles conhecem seus próprios números? Monitoram os volumes e as taxas de recuperação ao longo do tempo? Conseguem demonstrar o desempenho de seus processos? Instalações focadas na recuperação de materiais geralmente conhecem esses números. Instalações dependentes de taxas de entrada e descarte, muitas vezes, não. Não se trata de buscar a perfeição. Trata-se de buscar operadores que entendam seus próprios processos, consigam quantificá-los e demonstrem transparência básica.
Os responsáveis pelo projeto podem tratar o fim da vida útil como parte integrante do projeto, e não como uma etapa final invisível. Isso pode envolver solicitar uma descrição do processo em linguagem simples. O que acontece quando um palete chega? Quais componentes são removidos? Quais materiais são separados? O que acontece com o restante? Se uma empresa de reciclagem não rastreia informações como a porcentagem do peso do módulo que sai como vidro, metais e resíduos, isso indica um problema.
Proprietários de carteiras maiores podem conseguir incluir expectativas nos contratos. Considere solicitar relatórios simples sobre os volumes processados e as taxas de recuperação aproximadas, ou a opção de visitar uma instalação.
O fim da vida útil dos sistemas fotovoltaicos ainda está em seus estágios iniciais. Relativamente poucos módulos são removidos de telhados e campos a cada ano em comparação com a base instalada, mas esse número aumenta com a repotenciação, danos e envelhecimento natural.
Os sistemas atuais moldarão os resultados futuros. Se a reciclagem for tratada como uma caixa-preta, espere grande variação na prática. Fazer perguntas mais claras e direcionar o volume para operadores que possam demonstrar recuperação real reduzirá essa variação.
Transformar a reciclagem de painéis fotovoltaicos em algo visível e mensurável coloca o setor em uma posição mais sólida à medida que os volumes em fim de vida útil aumentam – e à medida que mais pessoas começam a questionar o verdadeiro destino de todos aqueles módulos “reciclados”.
Autoria de: Scott Azevedo
Scott Azevedo é um executivo de cadeia de suprimentos e logística com mais de 25 anos de experiência em compras, distribuição e operações, incluindo 12 anos no setor de energia solar dos EUA. Ele ocupou cargos de liderança estratégica em instalação de energia solar residencial, incluindo posições na Vivint Solar e na Sunrun. Na Intertek CEA, Azevedo lidera programas de reciclagem e verificação de painéis fotovoltaicos, focados em desempenho operacional, rastreabilidade, balanço de massa e preparação para certificação.
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