Um tsunami está se aproximando da indústria solar dos EUA, mas só o tempo dirá quando exatamente a onda de aposentadorias em massa de painéis solares chegará. Os módulos do boom solar do início da década de 2010 estão chegando ao fim de sua vida útil, com muitos deles previstos para atingir o pico entre 2027 e 2030.
Uma estimativa do recém-batizado Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas (antigo Laboratório Nacional de Energia Renovável) indica que, até o final da década, painéis solares desativados poderão cobrir o equivalente a aproximadamente 3.000 campos de futebol americano . A reciclagem de energia solar pode ser uma solução, mas se a infraestrutura do país estará preparada para um influxo tão rápido é outra questão.
“Os EUA têm aproximadamente 400 milhões de módulos solares instalados atualmente, e esse número crescerá para vários bilhões até meados do século”, disse André Pujadas, CEO da empresa de reciclagem de energia solar OnePlanet, à pv magazine USA . Ele explicou que, com um ponto de inflexão crucial se aproximando nos próximos anos, o país precisa de mais capacidade de reciclagem o mais rápido possível . “Os prazos de desenvolvimento de instalações variam de 3 a 5 anos, do planejamento ao comissionamento… [pois] construir infraestrutura de reciclagem em escala industrial é complexo, exige muito capital e requer conhecimento especializado que poucas organizações possuem.”
É por isso que ele está pressionando a OnePlanet para que coloque em operação sua principal unidade de reciclagem, a River City, em Green Cove Springs, Flórida, até o início de 2027. Isso ocorre apenas dois anos depois de a empresa ter recebido quase US$ 15 milhões do crédito tributário 48C em janeiro passado. Embora a empresa tenha observado que a usina terá uma capacidade inicial de processamento de cerca de dois milhões de painéis por ano, a River City poderá processar até seis milhões anualmente.
Um elemento fundamental da estratégia de expansão? A automação.
Pujadas destacou que os processos de desmontagem de painéis e triagem de materiais atualmente em uso são lentos e exigem muita mão de obra, podendo criar riscos de segurança desnecessários. Somado aos custos de mão de obra integral, que variam de US$ 15 a US$ 25 por hora, depender exclusivamente de mão de obra humana torna-se insustentável em larga escala.
Em vez disso, a River City adotará uma abordagem diferente e utilizará robótica guiada por visão, que usa sensores, câmeras e software de processamento de imagem para dar “olhos” a um robô. Os sistemas cuidarão da separação, transporte e processamento; parâmetros otimizados por IA adaptarão processos específicos em tempo real, dependendo das características de um painel.
“A mão de obra se concentrará na operação, manutenção e controle de qualidade do sistema, e não na triagem manual”, disse Pujadas, observando que isso reduz significativamente o custo de mão de obra por painel em comparação com a maioria das operações atuais e melhora drasticamente a produtividade. Ele observou que a indústria siderúrgica provou que a fabricação baseada em sucata pode igualar ou superar a produção de matéria-prima virgem economicamente, o que é o objetivo da OnePlanet. A tecnologia de processo aprimorada também deve ajudar a empresa a recuperar maiores quantidades de materiais valiosos (como silício, cobre, prata e alumínio) com maior pureza.
“Estamos essencialmente criando uma mina nacional a partir de ativos solares desativados”, explicou ele, o que reduz a dependência de mercados internacionais voláteis e cadeias de suprimentos politicamente instáveis. Essa é uma estratégia fundamental para construir a independência energética nacional, destacou.
A China produz aproximadamente 80% do polissilício mundial , um ingrediente fundamental na fabricação de painéis fotovoltaicos. Os EUA possuem painéis em fim de vida útil que contêm quantidades substanciais de polissilício, portanto, na visão de Pujadas, a oportunidade é clara: aproveitar esse valor intrínseco em vez de descartá-lo em aterros sanitários.
“A reciclagem cria resiliência na cadeia de suprimentos e estabilidade de preços de maneiras que a dependência pura das importações jamais conseguiria”, acrescentou. “[Ela é] complementar hoje, cada vez mais substancial amanhã e potencialmente transformadora nas próximas décadas, à medida que a capacidade instalada aumenta.”
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